Vous écoutez des récits difficiles au quotidien et vous vous surprenez à voir du danger là où il n’y en a pas? C’est peut-être un traumatisme vicariant. Il guette ceux qui portent, par leur métier ou auprès d’un proche, les traumatismes vécus par d’autres. La bonne nouvelle, c’est qu’on peut s’en protéger, seul et en équipe.
Valérie, une intervenante face au traumatisme vicariant
Valérie est intervenante en protection de la jeunesse depuis douze ans. Elle a toujours su laisser ses dossiers au bureau. Ces derniers mois, pourtant, quelque chose a changé. Elle refuse que sa fille dorme chez une amie, vérifie deux fois la porte avant de se coucher et se surprend à se méfier de l’entraîneur de hockey de son fils. « Je ne vois plus le monde de la même façon », confie-t-elle.
Les spécialistes parlent de traumatisme vicariant. Il touche les personnes qui, jour après jour, écoutent ou accompagnent des gens qui ont vécu des traumatismes. Peu à peu, leur propre regard sur la sécurité, la confiance et la bonté des autres se transforme. Dans cet article, on verra d’où vient ce phénomène, qui est à risque, comment le reconnaître et comment s’en protéger, au travail comme à la maison.
Photo d’illustration. Personne représentée par un modèle.
En bref
Le traumatisme vicariant est une transformation progressive de la façon dont une personne voit le monde, les autres et elle-même, à force d’être exposée avec empathie aux récits de traumatismes d’autrui. Il touche surtout les intervenants, les premiers répondants et les professionnels de la santé, mais aussi certains proches. Il se prévient, notamment grâce à une bonne supervision, à une charge de travail équilibrée et à un milieu qui en parle ouvertement.
Les personnes décrites dans cet article sont fictives, mais inspirées de réalités bien actuelles.
Qu’est-ce que le traumatisme vicariant?
Le terme a été proposé en 1990 par les psychologues I. Lisa McCann et Laurie Anne Pearlman, qui s’intéressaient aux réactions des thérapeutes travaillant auprès de victimes. Elles ont constaté que l’écoute répétée de récits traumatisants pouvait modifier les croyances profondes du thérapeute sur lui-même et sur les autres.
Selon le Centre national de ressources et de résilience (Cn2r), ces changements touchent cinq grands besoins psychologiques, soit la sécurité, la confiance, l’estime de soi, l’intimité et le contrôle. Chez Valérie, la sécurité et la confiance ont été touchées en premier, d’où la porte vérifiée deux fois et l’entraîneur soudain suspect. D’autres personnes vont plutôt douter de leur utilité, s’éloigner de leurs proches ou avoir l’impression de ne plus rien maîtriser.
Le mot « vicariant » veut dire « par l’intermédiaire de quelqu’un d’autre ». On n’a pas vécu l’événement soi-même, mais on l’a porté à travers l’histoire d’une autre personne. On parle aussi de traumatisation vicariante.
Traumatisme vicariant, fatigue de compassion ou burnout?
Le traumatisme vicariant est souvent confondu avec trois notions voisines. Le Cn2r les distingue surtout par leur origine et par ce qu’elles transforment.
- Le traumatisme vicariant naît de l’écoute empathique répétée de récits de traumatismes. Il change surtout la façon de voir le monde, les autres et soi-même.
- Le stress traumatique secondaire vient de l’exposition indirecte à un événement traumatisant vécu par quelqu’un d’autre. Il entraîne des symptômes proches de ceux de l’état de stress post-traumatique (TSPT), comme des images intrusives ou de l’hypervigilance.
- La fatigue de compassion découle du contact répété avec la souffrance des autres. Elle use surtout l’énergie émotionnelle et la capacité d’empathie.
- L’épuisement professionnel est causé par un stress chronique lié aux conditions de travail. Il touche l’énergie, l’engagement et le sentiment d’efficacité.
Ces états peuvent se chevaucher. Une même personne peut vivre à la fois de la fatigue de compassion et un traumatisme vicariant, ou glisser vers un burnout si sa charge reste trop lourde. L’avis d’un professionnel aide alors à y voir clair.
Qui est à risque?
Le Cn2r nomme notamment les professionnels de la santé mentale, les policiers, le personnel des services d’urgence, les travailleurs sociaux, les juges et les éducateurs spécialisés. Au Québec, on pense aussi aux intervenants de la protection de la jeunesse, aux répartiteurs du 911, aux paramédics ou aux intervenantes en maison d’hébergement.
Le métier n’explique pas tout. Une revue de 36 études menées auprès de professionnels en santé mentale montre que l’organisation du travail pèse lourd. Une forte proportion de dossiers liés à un traumatisme et un milieu peu soutenant font partie des principaux facteurs de risque. C’est ce qui est arrivé à Valérie. Depuis le départ d’une collègue, presque tous ses dossiers portaient sur des abus sexuels, sans répit entre deux situations difficiles.
Des proches peuvent aussi être touchés. Le conjoint ou le parent d’une personne qui vit avec un état de stress post-traumatique, après un accident, une agression ou un acte criminel, entend souvent les mêmes souvenirs douloureux. Avec le temps, sa propre vision du monde peut en être ébranlée. Pensons à une conjointe qui, depuis des mois, écoute son partenaire revivre le vol à main armée subi au dépanneur où il travaille. Elle n’était pas là ce soir-là, mais elle sursaute maintenant chaque fois qu’une voiture ralentit devant la maison.
Les signes et symptômes du traumatisme vicariant
Le traumatisme vicariant s’installe lentement, et l’entourage le remarque souvent avant la personne elle-même. Ces signes devraient mettre la puce à l’oreille :
- un sentiment de danger permanent, pour soi ou pour ses enfants;
- de la méfiance envers les autres, même envers des gens de confiance;
- des images ou des récits du travail qui reviennent sans prévenir;
- l’impression que le monde est fondamentalement injuste ou dangereux;
- un retrait de ses proches ou de la difficulté à vivre des moments d’intimité;
- de la tristesse, de la colère ou de la peur qui débordent du travail.
Chez Valérie, le premier signal est venu de son conjoint. Un soir, il lui a fait remarquer qu’elle ne laissait plus personne s’approcher des enfants.
Trois questions à vous poser.
Est-ce que je me sens moins en sécurité qu’avant, sans raison précise? Mon regard sur les gens est-il devenu plus méfiant ou plus sombre? Des histoires entendues au travail me suivent-elles jusqu’à la maison? Si vous répondez oui, parlez-en à votre superviseur, à votre médecin ou à notre équipe.
Si vous vivez une détresse importante ou avez des idées noires, Info-Social 811 (option 2) répond jour et nuit, et le 1 866 APPELLE offre du soutien si vous pensez au suicide.
Comment se protéger du traumatisme vicariant
Ressentir ces effets fait partie des risques d’un travail qui demande beaucoup d’empathie, et ils peuvent se prévenir.
Du côté personnel, le Cn2r recommande de bien comprendre le phénomène, de pratiquer la pleine conscience, de s’exprimer par des activités créatives et de distinguer l’empathie de la sympathie. Un rituel de fin de journée, qui marque la frontière entre le travail et la maison, peut aussi aider. Pour Valérie, c’est devenu une marche de dix minutes avant d’entrer chez elle.
La prévention ne repose toutefois pas seulement sur les épaules des intervenants. Pour les auteurs de la revue de 36 études, les organisations ont une responsabilité éthique envers leurs employés. Ils recommandent surtout une supervision régulière et bienveillante, de l’entraide entre collègues, des dossiers plus variés et une formation sur le sujet.
Au Québec, c’est aussi une question d’obligations. Les employeurs doivent maintenant identifier les risques psychosociaux, dont l’exposition à des événements potentiellement traumatisants, comme nous l’expliquons dans notre article sur ce que la CNESST attend des employeurs.
Des chercheurs s’intéressent aussi à la croissance post-traumatique vicariante, que le Cn2r décrit comme un facteur de protection encore peu étudié. Voir des personnes se relever peut nourrir le sens qu’on donne à son travail.
Valérie a fini par parler de ce qu’elle vivait à sa superviseure. Ensemble, elles ont rééquilibré ses dossiers, et Valérie a commencé un suivi. Quelques mois plus tard, sa fille est allée dormir chez une amie. Valérie a vérifié l’adresse deux fois, mais elle a dormi.
Se remettre d’un traumatisme vicariant avec la psychoéducation
Les psychoéducateurs du Groupe Évie accompagnent des adultes qui vivent un état de stress post-traumatique, de l’anxiété ou un épuisement, qu’ils soient exposés à la souffrance des autres dans leur travail ou proches d’une personne traumatisée. Membres de l’Ordre des psychoéducateurs et psychoéducatrices du Québec, ils interviennent à domicile ou en téléintervention. Ils aident à comprendre ce qui se passe, à retrouver un sentiment de sécurité au quotidien, à remettre des frontières entre le travail et la vie personnelle et, au besoin, à préparer un retour au travail. Découvrez notre suivi psychosocial individuel.
Pour les organisations, notre offre en bien-être au travail comprend une évaluation des risques psychosociaux, des formations et du coaching de gestionnaires. Si votre dossier est suivi par la CNESST, la SAAQ, l’IVAC ou un assureur, votre conseiller peut aussi vous diriger vers nous.
Parlons-en.
Écrivez-nous ou appelez-nous au 1 855 380-0308, poste 8 (450 635-0308, poste 8, dans le grand Montréal).
Questions fréquentes sur le traumatisme vicariant
Le traumatisme vicariant est-il un diagnostic?
Non. C’est un concept qui décrit une transformation progressive du regard sur le monde. Si des symptômes comme des images intrusives, de l’hypervigilance ou de l’évitement s’installent, un professionnel de la santé peut évaluer s’il s’agit d’un stress traumatique ou d’un autre trouble.
Peut-on le vivre sans travailler en relation d’aide?
Oui. Les proches d’une personne traumatisée peuvent être touchés, tout comme d’autres personnes souvent exposées à des récits ou à des images difficiles, par exemple des interprètes ou des journalistes.
Peut-on s’en remettre?
Oui. Reconnaître ce qui se passe est déjà un premier pas. Une supervision de qualité, des dossiers mieux équilibrés et un accompagnement professionnel peuvent aider à retrouver un regard plus nuancé sur le monde.
Être témoin de la souffrance des autres fait partie de certains métiers, mais personne ne devrait en porter seul les effets. Que vous viviez vous-même ces changements ou que vous dirigiez une équipe exposée à des récits difficiles, un soutien adapté aide à retrouver un regard plus serein. Voici deux façons de faire le prochain pas avec nous.
Le Groupe Évie, au cœur de la solution
Pour vous – Retrouver un sentiment de sécurité
Vous vous reconnaissez dans l’histoire de Valérie? Nos psychoéducateurs vous accompagnent à domicile ou en téléintervention pour comprendre ce qui se passe, retrouver un sentiment de sécurité et remettre des frontières entre le travail et la maison. Si votre dossier est suivi par la CNESST, la SAAQ, l’IVAC ou un assureur, votre conseiller peut vous diriger vers nous. Appelez-nous au 1 855 380-0308, poste 8. Votre regard sur le monde peut s’apaiser.
Pour votre équipe – Protéger ceux qui écoutent
Vos équipes entendent des récits difficiles au quotidien? Notre équipe Bien-être au travail vous aide à repérer les risques psychosociaux, dont l’exposition à des événements traumatisants, et à agir à la source, avec notre outil d’évaluation Aura, des ateliers DECA+F, des formations et du coaching pour les gestionnaires. Parlons de votre réalité lors d’une rencontre exploratoire de 15 à 30 minutes. Écrivez à l’équipe Direction Bien-être au travail : directionbe@groupeevie.com
Sources
McCann, I. L. et Pearlman, L. A. (1990). Vicarious traumatization: A framework for understanding the psychological effects of working with victims. Journal of Traumatic Stress, 3(1), 131-149.
Centre national de ressources et de résilience (2024). Traumatisme vicariant : dossier scientifique.
Sutton, L., Rowe, S., Hammerton, G. et Billings, J. (2022). The contribution of organisational factors to vicarious trauma in mental health professionals: a systematic review and narrative synthesis. European Journal of Psychotraumatology, 13(1).
CNESST. Risques psychosociaux liés au travail.
Gouvernement du Québec. Santé mentale : trouver de l’aide.
Groupe Évie. Suivi psychosocial en santé mentale adulte.
Groupe Évie. État de stress post-traumatique.
Groupe Évie. Prévenir les risques psychosociaux au travail.